La nave espacial, una empresa conjunta entre la NASA y la agencia espacial italiana, tiene tres telescopios. Aunque IXPE no es tan grande como el laboratorio de rayos X lunares de la NASA, es el primer laboratorio espacial. El satélite puede ver una característica de las fuentes de rayos cósmicos que a menudo se pasa por alto, llamada polarización.
“El lanzamiento de IXPE marca un paso adelante audaz y único en la astronomía de rayos X”, dijo Martin Weisscope, analista jefe de IXPE. “IXPE nos dice más sobre la precisión de las fuentes de rayos X cósmicos de lo que podemos decir con solo estudiar su brillo y espectro de color”.
Los rayos X son la longitud de onda de luz más poderosa emitida por la intensidad. En el espacio, estos incluyen poderosos campos magnéticos, colisiones entre objetos, explosiones, temperaturas de combustión y rotaciones rápidas. Esta luz está prácticamente codificada con las firmas de quienes la crearon, pero la atmósfera terrestre impide que los rayos X lleguen al suelo. Por eso los científicos confían en los telescopios de rayos X en el espacio.
La luz polarizada tiene la huella única de su fuente y la forma en que pasa. Cuando las ondas de luz vibran en cualquier dirección, la luz polarizada vibra solo en una dirección.
Entendiendo los objetos cósmicos extremos
El uso de IXPE para estudiar la polaridad de los rayos X cósmicos ayudará a los científicos a comprender mejor los restos de las estrellas en explosión, como los agujeros negros y las estrellas de neutrones, sus entornos y cómo forman los rayos X. Esta perspectiva de la cosmología extrema también puede revelar respuestas a las preguntas fundamentales más amplias sobre la física.
“IXPE ayudará a probar y refinar nuestras teorías sobre cómo funciona el universo”, dijo Wisecope. “Pueden llegar respuestas aún más emocionantes de lo que imaginamos. Aún mejor, ¡podemos encontrar la lista completa de nuevas preguntas!”
Los ojos de satélite en el universo incluyen detecciones sensibles de polarización realizadas en Italia. Los telescopios observan los rayos X y los alimentan a detectores que pueden capturar imágenes de rayos X y medir su polaridad.
“Sería fantástico en términos de adquisición de datos de rayos X”, dijo Weisscope. “Analizaremos los resultados para las próximas décadas”.
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